lui prit les mains d'un geste caressant et apitoyé tout à la fois, et il dit :

Parlez !

Mais comme il connaissait bien Alexandre et César, et qu'il croyait bien connaître Lucrèce, la pointe d'un soupçon le fit sursauter. Il laissa aller les mains qu'il venait de prendre et, reculant un peu, il répéta, mais d'une voix moins tendre :

Alors Lucrèce joua son rôle de femme; elle le joua merveilleusement !

Ses paroles, ses larmes, ses gestes, ses mouvements, toutes les expressions de son visage et toutes les attitudes de son corps furent d'une sincérité qui l'aurait convaincue elle-même si elle avait voulu se faire illusion.

Et pourquoi tout cela ?... Simplement pour arriver à raconter et à faire croire cette chose énorme, fausse en tous points, mais en tous points vraisemblable:

Ses débauches avec son père et son frère: calomnies répandues par les hérétiques, par les ennemis de l'Inquisition et de la papauté, par certains cardinaux libidineux, aux séniles vices desquels la vertueuse fille s'était énergiquement refusée !... Il est vrai que le Saint-Père, tenté par le démon, la regardait parfois avec des yeux et concevait sur elle des pensées qui n'avaient rien de paternel. Il est vrai encore que César la poursuivait de ses désirs; mais, gardée par elle-même et par son mari, elle résistait.

Toutefois, conclut-elle, vous connaissez la violence des passions de mon frère. Il est à bout de patience et je suis à bout de forces. S'il reste à Rome, aigri par la lenteur que l'on met à réaliser ses ambitions de despote qui veut régner, il cherchera une

consolation dans le vice, et comme, cette fois, ce vice se tourne vers moi, j'en serai victime. Il tuera mon mari, dont il est affreusement jaloux... Ah! il a bien tort sur ce point! mais, laissons... Il me fera violence, et je serai la plus malheureuse des femmes. Vous seul pouvez m'épargner cela, en facilitant, que dis-je, en rendant possible et certain son mariage avec l'héritière de la couronne de Naples. Il quittera Rome, il ira je vous le dis en confidence faire tout pour que le trône napolitain devienne libre, et, capté par sa femme et son ambition, il ne pensera plus à moi !

Pendant ce long discours proféré avec autant de naturel que de beauté verbale et plastique, Lucrèce s'était levée, avait marché à travers la chambre; et dans l'emportement de ses gestes, elle avait fait craquer ses aiguillettes, dénudant à moitié sa poitrine, montrant la splendeur onduleuse de ses formes... Et parvenue, semblait-il, au comble de l'exaltation, de la douleur, de la crainte, de l'espoir, elle se mit en tel état physique devant Florida stupéfait et profondément troublé, que celui-ci vit enfin en Lucrèce la femme désirable, le fruit unique et de saveur incomparable qu'elle était en réalité !

D'autre part, la fille des Borgia avait un tempérament qui, lorsqu'elle était arrivée à un certain point d'excitation, d'auto-excitation pourrait-on dire, la livrait sans résistance à l'homme, quel qu'il fût, qui se trouvait avec elle. Et c'est même là le secret des crimes, souvent inutiles, de cette femme. Elle avait horreur, après l'acte voluptueux, de l'homme qui venait de profiter de son abandon maladif}; et souvent elle tua par haine du mâle qui l'avait prise.

Mais pourtant comme, dans le cas actuel, elle

était animée d'une volonté nette, tendue vers un but précis, elle ne perdit pas la conscience de ce pourquoi elle était venue dans cette prison; et comme Florida, exaspéré de désirs, la serrait et, avec bru- . talité, achevait de la mettre nue, elle gémit d'une voix brisée :

Jure, jure-moi que tu me sauveras de César ! Cela signifiait la cessation de toute résistance de l'archevêque aux propositions d'Alexandre VI apportées par Jean Miradès.

Dans le corps brûlant qui se tordait entre ses bras, l'archevêque sentit une résistance. Il comprit que Lucrèce n'avait qu'à crier pour que les geôliers, certainement apostés à peu de distance, survinssent tout aussitôt et missent fin à une scène qui, ainsi interrompue, ne lui laisserait que des regrets, frustré qu'il serait alors de l'incomparable volupté promise par la bouche, les mains et toute la chair de cette femme unique.

Haletant, il gronda :

- Je jure, Lucrèce, je jure ! Je signerai et déclarerai tout ce que l'on voudra! mais tu seras à moi, non seulement à cette heure, mais des nuits entières dans mon palais.

Oui! oui! fit-elle dans un sanglot.

Et ne résistant plus, elle tomba sous lui, qu'elle étreignit bientôt de ses bras et de ses cuisses, en criant, en riant et en pleurant tout à la fois de volupté.

Puis, comme elle en avait coutume dans l'accablement du plaisir, elle s'endormit, divinement belle sous les lèvres de l'homme la caressant et la baisant des genoux à la gorge...

Le lendemain, en présence de Jean Miradès et de deux cardinaux, l'archevêque Florida signa

la déclaration par laquelle il reconnaissait avoir rédigé, signé d'un faux et scellé arbitrairement la bulle envoyée à Éléonore de Portugal.

En possession de ce précieux parchemin, Alexandre VI assembla les cardinaux et convoqua l'ambassadeur d'Espagne. Il lut et montra le document, preuve évidente de la culpabilité du secrétaire des brefs. Florida fut introduit et, à la première question du cardinal grand-inquisiteur, il fit l'aveu solennel de la faute qu'en réalité il n'avait point commise.

Séance tenante, le pape le condamna à la détention perpétuelle, et le misérable fut reconduit au château Saint-Ange, avant d'avoir pu articuler un mot pour exprimer la stupeur que lui causait cette brusque sentence.

Que devenaient donc les promesses de Jean Miradès et les serments voluptueux de Lucrèce Borgia ?... L'archevêque eut tout le plaisir de méditer sur sa propre sottise, sur la perfidie du pape et sur la perversité de sa fille impudique.

Toute cette affaire, d'ailleurs, ne servit point comme il semblait logique. Déjà César avait changé d'idée et il ne voulait plus épouser la fille du roi de Naples. Il devait en effet, quelque temps plus tard, devenir l'époux de Charlotte d'Albret, sœur du roi de Navarre.

Quant à l'archevêque Florida, il fut enfermé dans un cachot, et voyez les bizarreries de la politique ! Ferdinand d'Espagne, qui avait refusé son assentiment au mariage de sa nièce de Naples avec le fils du Saint-Père, fut ensuite dépité que César renonçât de lui-même à cette union. Il marqua donc avec fureur que la comédie Florida ne le trompait point, et, d'accord avec d'autres monarques européens, il fit présenter au Souverain Pontife, par les ambassa

deurs, des remontrances où il était dit que les crimes du Saint-Siège ne cessaient de faire le plus grand mal à l'Église et à la Papauté. Ces ambassadeurs étaient ceux d'Allemagne, d'Angleterre, d'Espagne, de France et même de Portugal.

Mais Alexandre VI, après les avoir écoutés jusqu'au bout, se leva sur son trône pontifical et s'écria": En vérité, il sied bien à vos despotes de m'imputer à crimes mes actions, eux qui lèguent des royaumes comme on lègue des métairies, au mépris de tous droits, et qui dans leurs querelles font s'égorger des millions d'hommes !... Ambassadeurs, retournez auprès de ceux qui vous envoient et dites-leur que, s'ils persistent dans leur irrespect pour ma personne sacrée, je fulminerai contre eux de telle sorte qu'ils seront, devant leurs peuples, comme des pestiférés !...

Malgré tout, le prestige papal était alors si puissant, que les ambassadeurs ne soufflèrent mot et que les rois s'inclinèrent. Les ordres péremptoires d'Alexandre VI, relativement à la liberté entière que l'on devait laisser partout aux tribunaux de l'Inquisition, furent strictement obéis par ces monarques, toujours tremblants dès que le pape les menaçait d'un certain ton exempt de plaisanterie ; et plus que jamais les inquisiteurs eurent partout les mains libres.

Mais qu'advint-il de l'archevêque Florida, victime directe et principale de toute cette intrigue où Lucrèce avait si utilement joué son rôle de corruptrice ?...

Pour en finir publiquement avec lui, le pape fit savoir que Florida était mort de remords et de honte. dans son cachot; et tout de suite il mit en vente les biens et les bénéfices du prétendu défunt.

Et alors Florida servit pour éprouver les vertus, plus ou moins toxiques, des divers poisons des Bor